Slapen met geuren
Reukzin is het zintuig dat ons in staat stelt om geuren waar te nemen. Helaas wordt geur veel verwaarloosd. En dat terwijl de juiste geuren precies dat zijn wat je hersenen op oudere leeftijd nodig hebben om ze dynamisch te laten functioneren. Onderzoekers van de Universiteit van Californië hebben sterk bewijs gevonden dat het verrijken van de lucht met geuren de cognitieve prestaties verbetert door een kritische verbinding te versterken tussen neurologische gebieden die te maken hebben met geheugen en besluitvorming. Hun experiment, waarbij 43 mannen en vrouwen tussen 60 en 85 jaar betrokken waren, suggereert dat cognitieve achteruitgang en aandoeningen zoals dementie kunnen worden vertraagd door simpelweg elke avond voor het slapengaan een andere keuze aan geuren door de slaapkamer te verspreiden. Het stimuleren van de grijze massa naarmate we ouder worden, is essentieel voor het behoud van een goede cognitieve gezondheid. Dat betekent niet alleen dat we het dagelijkse kruiswoordraadsel moeten bijhouden, het betekent dat we onze omgeving moeten doordrenken met allerlei soorten beelden en geluiden waar de hersenen op kunnen kauwen, bouwen en groeien.
Een complexe geurwereld
Het is niet bepaald vergezocht om te geloven dat je zou kunnen profiteren van het ervaren van een complexe ‘geurwereld’. Fysiologisch gesproken verslechtert ons vermogen om geuren te detecteren voordat ons cognitieve vermogen begint af te nemen. Het verliezen van dit zintuig hangt ook samen met een verlies aan hersencellen, wat duidt op een sterk verband tussen geur en neurologische functie. – Het reukzintuig heeft het bijzondere voorrecht rechtstreeks verbonden te zijn met de geheugencircuits van de hersenen -, zei neurobioloog Michael Yassa toen de resultaten in augustus bekend werden gemaakt. – Alle andere zintuigen worden eerst door de thalamus geleid. Iedereen heeft ervaren hoe krachtig aroma’s zijn in het oproepen van herinneringen, zelfs van heel lang geleden. Maar in tegenstelling tot gezichtsveranderingen die we behandelen met een bril en gehoorapparaten voor gehoorproblemen, is er geen interventie voor reukverlies. –
Om te bepalen of cognitieve achteruitgang kan worden voorkomen met dit soort zintuiglijke stimulatie, voorzagen Yassa en zijn collega’s twintig van de rekruten van het onderzoek van een assortiment natuurlijke oliën met geuren van roos, sinaasappel, eucalyptus, citroen, pepermunt, rozemarijn en lavendel. De rest van de groep kreeg een schijnvertoning die sporen van een geurstof bevatte. Alle deelnemers moesten één van de oliën met een diffuser gebruiken om hun huis gedurende een periode van zes maanden elke avond twee uur lang te parfumeren, waarbij ze hun geurenmenu afwisselden. Vervolgens werd een reeks neuropsychologische tests gebruikt om het geheugen, het verbale leren, de planning en de aandachtswisselvaardigheden van de vrijwilligers voor en na de zes maanden durende proef te vergelijken. Verbazingwekkend genoeg was er een duidelijk verschil van 226% tussen de reacties van degenen die werden blootgesteld aan een verscheidenheid aan geuren en personen in de controlegroep. Een scan van hun hersenen onthulde ook een significante verandering in de anatomie die hersengebieden met elkaar verbindt die cruciaal zijn voor het geheugen en het denken binnen de testgroep. Omdat alle vrijwilligers een vergelijkbare goede geestelijke gezondheid hadden, willen de onderzoekers nu kijken of de resultaten blijven gelden voor mensen die al een zekere mate van cognitief verlies hebben. Ongeacht je leeftijd of gemoedstoestand, je neus iets te doen geven als het licht uitgaat en de stilte invalt, is niet bepaald een onaangename manier om je geest ‘s nachts te oefenen.
Dit onderzoek is gepubliceerd in Frontiers in Neuroscience.
